ランス・アームストロングが全盛期の頃、パンターニは「ランスはまるで宇宙人。地球上の生き物とは思えない強さ」と言ったことがある。
パンターニが生きていたら、今のポガチャルの強さをなんと言うだろう？
またチポッリーニは「ポガチャルはトップの中のトップ」と言う。言っておくけど、チポッリーニは歯に衣着せぬタイプだ。彼の口から「あいつは大したことがない」くらいに言われた選手を僕はこれまで何人聞いたことか。
そんなポガチャルもかなわないことがある。それはパンターニもチポッリーニも、もっと世間の人を熱狂させたということだ。パンターニはシトロエンのテレビコマーシャルに出ていたし、死後には映画化もされた。チポッリーニはミスイタリアの審査員になったし、リーボックの広告で街中に全裸の特大ポスターも出された。ユヴェントスが快進撃している時、「今のユヴェはチポッリーニ並みですね」と国営放送のインタビュアーが選手に聞いていたし...。引退後だってブリュッセルの空港にポスターが貼られた。
パンターニとチポッリーニの時代と、今の時代の自転車界はぜんぜん違う。前者のときは、もっと自転車界全体が熱かったし、人気もあった。当時僕はイタリアにいたけど、MTBを含めると自転車雑誌がおよそ20あった。そんな時代を彼らが作り、そして時代がこの2人を立役者にした。
僕は1989年にイタリアに渡ったけど、普通であれば、自転車が絶望的にマイナーな国から本場に行って仕事したくても、「何を盗みにきた」くらいに思われるのがせいぜいで、得体の知れない外人を使う必要は全くないのだ。だけど、なんとか家や車も買うことができ、子供を学校にやることができたのは、自転車が熱かったあの時代があったからという部分が大きい。間接的には時代のシンボルだったこの2人が自分のキャリアを作ってくれたのだ。
2人が同じチームで走るプロジェクトが立ち上がったことがある。しかし、スーパースター同士がいっしょになるのは想像以上に困難で、結局話はなくなった。チポッリーニから話の顛末は聞かせてもらったけど、この2人がジロやツールでいっしょに走ったら、全ステージの半分は持っていったのではないだろうか？と、今でも時々考えることがある。
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Yuzuru Sunada (@sunadayuzuru)